يعد كتاب «العقد الاجتماعي» للفيلسوف الفرنسي جون جاك روسو أحد أهم الأسفار الفكرية التي كُتبت في عصر النهضة والتنوير في الغرب، فبعد سقوط الشرعية الدينية كأساس للحكم في أوروبا، أصبح من الضروري البحث عن شرعية بديلة يقوم عليها الحُكم السياسي وتتحدد على أساسها مسئوليات الحاكم والمحكوم، والواجبات والحقوق المترتبة على كل منهم. لذلك ظهر العديد من المفكرين والفلاسفة الذين عملوا على إيجاد ميثاق شرعي جديد يحكم العلاقة بين الطرفين، وكان من بين هؤلاء المفكرين الذين سعوا لإيجاد هذا الميثاق جان جاك روسو الذي طرح فكرة العقد الاجتماعي إلى جانب مجموعة أخرى من المفكرين التنويريين أمثال توماس هوبز وجون لوك.

وصاغ روسو العديد من النظريات، لعل أشهرها نظرية «العقد الاجتماعي»؛ والتي أكد فيها على حرية الشعوب في الاختيار وتقرير مصيرها، وأن هناك عقدًا بين الحاكم والمحكوم. كما صاغ نظرية تربوية — في كتابه «إميل أو عن التربية» — لا زالت متبعة حتى الآن في أوروبا؛ حيث تعتمد نظريته على حرية المعرفة والبعد عن التلقين.