تشير دراستان جديدتان إلى أن أشباه البشر الأوائل في أوروبا كانوا يصنعون أدواتٍ من مواد خام قبل وصول الإنسان العاقل (Homo sapiens) إلى القارة بمئات الآلاف من السنين، وهو ما يدفع إلى إعادة ضبط "الزمن المعتمد" سابقاً لبدء هذا النوع من النشاط التقني هناك. وتشمل الأدلة مطرقةً عمرها نحو 500 ألف عام، مصنوعة من عظم فيل أو ماموث، عُثر عليها خلال أعمال تنقيب في جنوب إنكلترا، إضافةً إلى أدوات خشبية عمرها نحو 430 ألف عام اكتُشفت في جنوب اليونان، وتُعدّ أقدم أدوات خشبية معروفة حتى الآن، وفق سجل الاكتشافات.

ورأى الباحثون أن هذه النتائج توحي بأن البشر الأوائل امتلكوا مهاراتٍ تكنولوجية متقدمة. واعتبرت كاترينا هارفاتي، وهي عالمة أنثروبولوجيا قديمة في جامعة توبنغن في ألمانيا، وأحد المؤلفين الرئيسيين لبحث الأدوات الخشبية المنشور يوم الاثنين في دورية "وقائع الأكاديمية الوطنية للعلوم"، أن الاكتشافات تضيء على الأصول ما قبل التاريخية للذكاء البشري. وشاركتها الرأي سيلفيا بيلو، عالمة الأنثروبولوجيا القديمة في "متحف التاريخ الطبيعي" في لندن وأحد مؤلفي دراسة عظم الفيل المنشورة الأسبوع الماضي في دورية "ساينس أدفانسز".

وتشير الدراستان إلى أن القطع الأثرية، التي استُخرجت من مواقع مرتبطة بمناجم فحم، يُرجَّح أنها صُنعت على يد "إنسان نياندرتال" (Neanderthal) مبكر أو نوعٍ أقدم سبقهم هو "إنسان هايدلبيرغ" (Homo heidelbergensis). ويُذكر أن "الإنسان العاقل" (Homo sapiens) ظهر في أفريقيا قبل أكثر من 300 ألف عام، بينما أقدم دليل أحفوري له في أوروبا يتمثل في بقايا عمرها نحو 210 آلاف عام اكتُشفت في اليونان. وبحلول الوقت الذي استقر فيه "الإنسان العاقل" في بريطانيا قبل نحو 40 ألف عام، كانت أنواع بشرية أخرى قد عاشت هناك لما يقارب مليون عام.

ومع أن علم الآثار يعيد كتابة تاريخه باستمرار، وغالباً ما يبقى "أقدم سجل" لأي تطور مؤقتاً إلى أن تظهر اكتشافات أقدم، فإن العثور على أدوات خشبية يظل شديد الندرة مقارنة بالأدوات الحجرية. وأقدم دليل معروف سابقاً على أن البشر الأوائل شكّلوا الخشب عمداً لأغراض بنيوية كان قد ظهر عام 2019 في شلالات كالامبو في زامبيا، ويعود إلى نحو 476 ألف عام، ويتكون من جذعين منحوتين ومتشابكين من خشب الصفصاف، ويبدو أنهما شكّلا جزءاً من مسكن أو منصة. وفسّرت هارفاتي أن الأدوات العضوية، ولا سيما النباتية منها، أكثر هشاشة وأصعب في الحفظ والاكتشاف من الأدوات الحجرية.

أما القطع التي تناولتها دراسة الأدوات الخشبية الجديدة فاستُخرجت من طبقة عميقة في موقع "ماراثوسا 1"، وهو موقع كان في الأصل ضفاف بحيرة داخل منطقة مناجم قديمة في حوض ميغالوبوليس في اليونان. وترجع القطع إلى "العصر البليستوسيني الأوسط" (Middle Pleistocene)، الممتد تقريباً بين 478 ألفاً و424 ألف عام.